L'histoire des 24 heures du Mans

Afin de mettre en avant le progrès technique des véhicules et de favoriser l'essor de la course automobile, le secrétaire général du club automobile du Sud Ouest décide de créer à la Sarthe une épreuve d'endurance où deux pilotes par team devraient se relayer jour et nuit.

Compétition d'endurance automobile depuis 1923, les 24 heures du Mans vont bientôt fêter leur 87ème édition. Cette épreuve se déroule dans le mois de juin sur le circuit routier au sud de la ville du Mans dans le département de la Sarthe en France. Chaque année l'épreuve mondiale attire plus de 350 000 spectateurs. Au fil des années, la course prestigieuse a transmis le format « endurance » des 24 heures à différents circuits comme Daytona, Nürburgring ou encore Spa- Francorchamps pour les célèbres « 24 heures de Spa ».

Tous les ans, deux catégories de voitures disputent le podium. La première était celle des prototypes (LMP1, LMP2) *LMP désignant  « le Mans prototypes » et les voitures de tourisme (GTE PRO, GTE AM) *gte désignant « grand tourisme endurance ».

Depuis des années cette course a pour but d’expérimenter de nouveaux projets afin de gagner de la vitesse de la visibilité et de la résistance au niveau des voitures. Du point de vue de la chronologie mécanique historique, voici quelques dates intéressantes à retenir :

  • En 1963 une auto testa pour la première fois une turbine à gaz.
  • En 1970 le moteur rotatif fit son apparition. Les phares antibrouillard ont été crées afin d’améliorer la visibilité du pilote.
  • En 1975 les jantes des phares et l'aérodynamisme sont inventés. Elles font partie des inventions qui aujourd'hui sont de nouveau améliorées.

Il faut savoir que la piste n'a pas toujours mesuré 13.626 km. La piste a été de nombreuses fois améliorées. De nos jours elle est superposée sur une partie du circuit Bugatti et sur une longue partie de la nationale. Le virage du Tertre Rouge, Arnage, Mulsanne ainsi que la ligne droite de 6 km Hunaudières sont les secteurs les plus réputés du circuit. En 1990 la ligne droite a été divisée en 3 lignes droites par l'installation de deux chicanes. Ces chicanes limites la recherche maximale de la vitesse afin de mettre à profit la technicité du circuit. L'envol de certains véhicules venait de la géométrie de la piste face au changement de plan qui crée auparavant un décrochage aérodynamique. Pour raisons de sécurité, la bosse a été réduite dans les années 2000.

Sur l'ancien tracé, le record du tour est accordé à Jackie Oliver avec un temps de 3 minutes 13 secondes et 6 dixièmes. Sur le nouveau tracé nous devons le record du meilleur tour en course (3 minutes 17 secondes 475 dixièmes) à André Lotterer sur l'Audi R18 E-tronc Quattro obtenu durant l'édition 2015. En 2017, Kobayashi marque l’esprit de tous les spectateurs avec sa Toyota en réalisant lors des essais qualificatifs le tour le plus rapide de toute l'histoire du Mans à savoir « 3 minutes 14 secondes et 791 dixièmes » en ayant une moyenne de 251.882 km/h. En 2018 c’est de nouveau Toyota qui remporta les 24 heures du Mans avec le meilleur temps effectué par l’ancien pilote de formule 1 espagnol : Fernando Alonso.

Malheureusement le Mans a un côté négatif. Comme chaque compétition de sport automobile la vitesse est dangereuse. Plusieurs accidents ont causé la mort de certains pilotes et même spectateurs. L'accident le plus tragique fut celui du 11 juin 1955 au cours du quelles 92 personnes ont trouvé la mort suite à l'envol de la Mercedes-Benz 300 SLR pilotés par Pierre Levegh n'ayant pas été épargné. Des débris furent catapultés dans les tribunes de la ligne droite des stands suite à la collision avec l'Austin de Lance Mackin. Cet accident eut des conséquences dans le domaine de l’automobile. Beaucoup d’événements de ce même sport furent supprimés. La révision de la sécurité et de nouvelles réglementations apparut dans la foulée. Le dernier accident mortel du Mans remonte à 2013 où Allan Simonsen perdit la vie suite à la perte de contrôle de son Aston Martin dans le virage du tertre Rouge.

Pour célébrer les 24 heures du Mans les voitures sont exposées au public près des stands. Une parade est organisée afin de présenter les pilotes suivis d’une séance de dédicaces. Les animations sont nombreuses avec les fêtes foraines, les concerts, les défilés entourant le circuit. L’élection de Miss Mans, le karting, les simulateurs, les boutiques suivent elle aussi le rythme des 24 heures du Mans. D’autres activités à « sensations » comme la possibilité de faire des baptêmes de piste et de survoler le circuit en hélicoptère sont mis à profit des plus courageux.

Nous retiendrons de cet événement qu'il est mythique !